Matari – Bóng Ảnh Của Thánh Ưng
Giữa những cồn cát cháy nắng của Holoroth, người ta truyền tai nhau về một cái tên không thuộc về bất kỳ quốc gia nào — Matari. Nàng xuất hiện như ảo ảnh giữa sa mạc, lang thang giữa Lunazra và Holoroth, khiến các thương đoàn co rúm vì sợ hãi, còn các bậc quyền quý thì mất ngủ vì những kho báu biến mất không dấu vết. Kỳ lạ thay, chưa từng có ai thật sự nhìn rõ dung mạo của nàng. Mỗi kẻ kể lại đều thấy một Matari khác nhau, và từ đó, những truyền thuyết vừa quỷ dị vừa mỹ lệ dần hình thành.
Không ai biết nàng bao nhiêu tuổi, đến từ đâu, hay vì sao lại bước vào con đường này. Quá khứ của Matari giống như bị cát vàng chôn vùi. Với nàng, không tồn tại bằng hữu vĩnh viễn, chỉ có lợi ích vĩnh viễn. Một khi đã để mắt đến thứ gì, nàng tuyệt đối sẽ đoạt cho bằng được. Matari sinh ra trong khu ổ chuột của Holoroth, nơi con người học cách sinh tồn trước khi học cách tin tưởng.
Nàng lớn lên giữa dối trá và máu, được một nữ đạo tặc kiêm nghệ sĩ biểu diễn nuôi dạy. Người phụ nữ ấy truyền cho nàng nghệ thuật ẩn thân, vũ đạo mê hoặc và cách dùng sắc đẹp như một lưỡi dao vô hình. Khi sư phụ qua đời, Matari chỉ mang theo một con dao găm truyền thừa và những mảnh ký ức rời rạc — đủ để bước tiếp, nhưng không đủ để quay đầu.
Danh tiếng của nàng vang khắp sa mạc sau một chuỗi huyết án. Matari đánh cắp nửa chiếc chìa khóa từ hoàng tử Holoroth Haffe, rồi ám sát Gia Triệu, đại tướng Icuria trấn thủ nơi đây — kẻ tàn sát dân lành và chiếm công người khác. Từ tay hắn, nàng đoạt được nửa chìa khóa còn lại vốn thuộc về hoàng tử Pelus. Hai nửa hợp nhất, phong ấn trăm năm của Kho báu Aquila tại Lâu đài Lông Vũ bị phá giải.
Bên trong kho báu ấy, Matari không chọn vàng bạc châu báu, mà lấy đi một tấm bản đồ cổ xưa, trông bình thường đến mức bị người đời xem nhẹ. Để giữ nó, nàng giết Nhậm Đường, thiếu chủ họ Đường, cùng thủ lĩnh đám đạo tặc sa mạc đang rình rập kho báu. Chỉ mình Matari hiểu rằng tấm bản đồ kia mới là báu vật thật sự — thứ có thể dẫn lối đến những bí mật bị lịch sử chôn giấu, thậm chí là con đường từ Holoroth đến Morus. Sau đó không lâu, Matari nghe tin một thương nhân Lunazra tên Agis đang nắm giữ thứ nàng cần. Nàng cải trang thành võ sĩ, lẻn vào đấu trường sinh tử do hắn kiểm soát. Chính tại nơi nhuốm máu và tiếng hò reo ấy, nàng gặp Temulch, chiến binh đến từ thảo nguyên.
Ban đầu, Matari chỉ xem hắn như một quân cờ tiện dụng. Nhưng theo thời gian, giữa hai con người vốn sinh ra để đối địch ấy lại nảy sinh một sợi dây không thể gọi tên. Số phận dường như cố tình trêu ngươi họ. Tổ tiên của Temulch từng dẫn đến sự diệt vong của Holoroth, khiến hoàng tộc sụp đổ và vị Nữ nhi của Aquila — thánh nữ được tiên tri sẽ dẫn dắt vương quốc — hoặc đã chết, hoặc biến mất khỏi lịch sử. Còn Matari, theo những lời thì thầm cổ xưa, có thể là hậu duệ, người kế thừa, hay thậm chí là chuyển sinh của chính thánh nữ ấy.
Nếu điều đó là thật, thì mối quan hệ giữa nàng và Temulch chẳng khác nào một bi kịch được viết sẵn từ ngàn năm trước. Matari không quan tâm đến lời tiên tri hay huyết thống. Nàng yêu tiền, yêu châu báu, yêu những thứ giúp thời gian chậm lại trên làn da, và ghét hơn tất cả là viễn cảnh tuổi già.
Thế nhưng, dù có phủ nhận đến đâu, mỗi bước chân nàng đi đều đang kéo nàng lại gần hơn với quá khứ của Holoroth — và với số phận mà nàng luôn tìm cách trốn tránh. Giữa sa mạc mênh mông, dưới bóng Thánh Ưng đã lụi tàn, Matari tiếp tục bước đi. Không ai biết khi lịch sử một lần nữa mở ra, nàng sẽ là kẻ đoạt báu, thánh nữ hồi sinh, hay chỉ là một ảo ảnh tan biến theo gió cát. Chỉ biết rằng — nơi có kho báu, nơi đó sẽ có Matari.
